仙人掌之所以能够耐干旱,是由于它的特殊器官构造和对环境适应的结果。
仙人掌的根很特别,它是成捆,像刺一样坚硬的贮藏根。这些根没有枝叶的覆盖,表面没有毛孔,即使吸收不到水分,也能够保持活力。贮藏根能耐受得住相当于一般植物两三倍的极限干燥。
茎部是仙人掌用来贮存水分的主要器官,它像一个大水囊,能够贮存大量的水分。同时,茎部蜡质可以防止水分的蒸发,气孔白天关闭,夜间开放,适应了夜间多雾、低温、低光照及小湿度的环境,最大限度地利用降落物和保水作用,保持了湿润。
叶子在光合作用下不断吸收水汽并蒸发出去。有人估计过,一棵成年植物约蒸发几立方米的水。叶子的数目增加了它不能不下更多的功夫,来散发上面的热汽,一旦失去了保护屏障,水蒸汽首先停歇的场所,水分不容易再由植物体转入根部深处,最能摄取这一稀有物质的地方。
仙人掌在长期适应缺水的生活过程中,还形成了一些适应干旱的特殊本领:例如有些形状奇特的仙人掌,在沙漠里如风吹的灯笼,在满天星斗的夜晚就特别显眼;有的在烈日炎炎赤日当空的中午或下午开花。
有时在一株仙人掌的表皮上,长着平铺于盖的“扁平手”,手掌的大小与形状恰似蓖麻籽或罂粟籽;有时茎上有一处小孔,其顶生一芽绿色叶状体极细长而扁薄,边缘有不规则锯齿;有的仙人掌会分泌出一种黏稠透明、略带香味的液体来保护自身免遭沙漠的风沙侵蚀。
此外,仙人掌类植物还有一特点:在根、茎中贮存着丰富的营养物质。如欲采集这些甘甜的浆液时,最好不要用金属或硬物来挖取,以免损伤根茎而引起腐烂。
正是由于仙人掌特殊的构造,和它能在恶劣环境中生长的特殊本领,才使它能在干旱无水的荒漠里,茁壮成长而生存下来。同样由于这些特点,它也是十分好养的一种盆栽植物。在养护管理过程中,应放置在通风向阳处并保持环境,有一定的湿度和经常性的日照;掌握好浇水的时机和水量不可过多过少,尤其到夏天或早秋就要及时移至室外或树荫下。
这时的气候正是风燥之时,使盆土略呈湿润即可,不可浇得过湿以防因土壤中积水,导致烂根落叶甚至死亡。平时多向盆栽周围喷水以增加空气湿度。夏季天气炎热时还应向株体上喷水以降低温度、增加凉爽感觉。冬季则应减少浇水次数和水量以免因低温而冻伤植株,仙人掌能够多年不浇水的原因就在这里。